Le mot « liturgie » vient du grec leitos (public) et ergon (service, œuvre, travail). Étymologiquement, la liturgie est donc une œuvre faite pour le Peuple de Dieu. Dans la religion chrétienne, la liturgie se comprend par un double mouvement. Elle est à la fois l’œuvre que Dieu accomplit par son Esprit en son peuple (son Église), et le culte que cette Église rend à son Dieu.

La liturgie est la façon pratique dont les chrétiens célèbrent ensemble les sacrements ou prient ensemble. Elle est héritière d’une longue tradition remontant aux paroles et gestes de Jésus-Christ lui-même, et façonnée au fil des ans par les conciles de Nicée, Trente et plus récemment Vatican II. La liturgie catholique est à la fois un dialogue et une action : elle dit et elle fait ce qui est dit, aussi bien par des mots que par des gestes et des signes.

Quand les chrétiens s’assemblent pour prier ou célébrer (la messe et les sacrements), ils ne font pas que parler ou chanter : ils suivent un certain nombre de rites, un rythme, une gestuelle, des vêtements liturgiques particuliers. C’est comme une mise en scène, bien préparée, qui se déroule sous l’action de l’Esprit Saint. 

La couleur rouge signifie le sang, l’amour et l’Esprit, le violet le deuil, la pénitence et donc le carême, l’or ou le blanc la joie et la Résurrection et le vert qui représente la vie ordinaire… L’encens signifie la vénération, l’eau bénite la purification… Tous ces petits détails et rites sont codifiés dans le Missel Romain et dans les différents “rituels” que sont les livres pour célébrer des sacrements particuliers comme le baptême par exemple. 

Par sa mise en scène, la liturgie ne se contente pas de commenter le message de Dieu : elle le met en œuvre. À la messe, on se donne la paix du Christ « pour de vrai ». On reçoit réellement le pardon (au début), la bénédiction (à la fin) et surtout on communie réellement (physiquement et/ou spirituellement).