Avez-vous remarqué que les servants d’autel lavent les mains du célébrant au cours de l’offertoire juste avant la prière sur les offrandes?
Cela s’appelle “le rite du lavabo”.
Grâce à un peu d’eau, un bassin et un linge (la manuterge) apportés par un servant d’autel, le prêtre se lave les mains sur le côté de l’autel, et prononce quelques paroles que personne n’entends dans l’assemblée. Mais, de quelles paroles s’agit-il et que signifie ce geste?
À l’origine, cet aquamanile avait un aspect hygiénique. Les fidèles, pendant l’offertoire pouvaient venir en procession déposer des offrandes en nature (légumes, poulets, fromages, cierges, argent…) devant l’autel ou directement au prêtre qui les recevaient. Parmi ces offrandes, les paroissiens fournissaient principalement le pain et le vin de l’Eucharistie. Le prêtre devait se laver les mains et les purifier, après avoir manipulé ces offrandes qui étaient essentiellement des produits de la terre.
Ensuite, avant de commencer la prière eucharistique et avant le Concile Vatican II, le prêtre faisait ce geste en récitant le début du psaume 25 en Latin: “ Lavabointer innocentes manus meas, et circumdabo altare tuum, Domine.” “Je laverai mes mains pour être compté parmi les innocents et je me tiendrai auprès de l’autel du Seigneur.”
Aujourd’hui, le prêtre récite le début du psaume 50 : “Lave-moi de mes fautes, Seigneur, et purifie moi de mes péchés”, mais ce geste a gardé son nom de… lavabo, passé dans le langage courant!
La présentation générale du missel romain indique que ce rite doit être compris comme symbolisant le désir de purification intérieure du prêtre. Certes, par ce geste, le célébrant de la messe demande la pureté intérieure que requiert son ministère. Il demande à Dieu lui-même de le purifier. Le rite du lavabo ne peut donc être omis, si bien qu’il est un geste spiritualisé.
Alors, à la manière du prêtre célébrant, nous aussi quand nous le voyons faire le rite du lavement des mains, ravivons notre désir de demander au Seigneur de nous purifier de nos péchés, et disons: «Seigneur, lave-moi de mes fautes, purifie-moi de mon péché».
Fraternellement,
Le sacristain.